Tämän artikkelin aiheena on, kuten jo otsikon perusteella arvata saattaakin, äänikortti. Tarkemmin Creativen uusimpaan piiriin perustuva X-Fi -sarjalainen. Kuten moni jo tietääkin, tarjoaa Creative näitä söpöläisiä neljänä eri versiona, joista löytyy jokaiseen käyttötarpeeseen omansa. Tarkemmin ottaen mallit kantavat nimiä Sound Blaster X-Fi XtremeMusic, X-Fi platinum, X-Fi Fatal1ty FPS, ja X-Fi Elite Pro. Näistä ensin mainittu malli, joka muuten on tässä artikkelissa suurennuslasin alla, on niin sanottu perus- eli karvalakkimalli; paketissa tulee käytännössä vain itse äänikortti (ja hieno tarra, mutta siitä lisää tuonnempana). X-Fi platinum -äänikortti toimitetaan 5,25":n paikkaan sijoitettavan säätö/liitinpaneelin kanssa, erikoismallina mainostetun, erityisesti pelaajille suunnatun X-Fi Fatal1ty FPS:n mukana toimitetaan samainen sisäinen 5,25"-paneeli kuin Platinumissa, mutta itse korteissa on eroa mm. muistin määrässä. Kallein Sound Blaster, eli X-Fi Elite Pro sisältääkin sitten jo ulkoisen kattavamman liitin/säätöpaneelin sekä aina niin näppärän kaukosäätimen. Kaukosäädin sisältyy myös muihin mallein pois lukien tietenkin halvin, eli testissä oleva XtremeMusic-kortti.
Koska tämän artikkelin pääkohteena on äänikortin testaaminen ja musiikin toistaminen, jätetään varsinaiset pelitestit väliin. Sitä paitsi pelitestejä tyyliin X-Fi vs. Audigy on julkaistu jo monella eri sivustolla, eikä lusikan työntäminen siihen soppaan enää palvele juuri ketään. Joten: testeissä ovat vastakkain X-Fi XtremeMusic ja Gainwardin muutaman vuoden ikään ehtinyt Hollywood @ home 7.1 -äänikortti, joka pohjautuu tuttuun VIA Envy24-piiriin. Kyseinen härpäle on siis peruskortti, jossa on sekä analogiset liitännät että digitaaliliitäntöjen ystäville optinen S/PDIF (Testin voi halutessaan lukea Gainwardista vaikkapa tästä: Gainward 7.1 Envy24 @ Hexus.net ). VIA:n Envyä on monissa yhteyksissä kehuttu, ja se onkin erittäin hyvä äänipiiri varsinkin musiikin toistoon, siellä se ei konvertoi CD:ltä saatavaa signaalia 48 kHz:n taajuuteen, kuten Audigy-sarjan äänikortit. Artikkelissa testataan X-Fi:n ja Envyn piirien toimintaa RMAA:n eli tuttavallisemmin RightMark Audio Analyzer:n avulla. Pakottavista syistä johtuen (X-Fi -korttia parempaa ei saatu verrokiksi) mittaukset tehtiin pitämällä X-Fi:n sisääntulopuolta verrokkina. Tämä kuulostanee joidenkin korviin pahalta, mutta sille ei mahda mitään. Tulokset ovat kuitenkin selvähköjä, kuten myöhemmin tulette havaitsemaan. Edelleen, koska testiimme saapui ilman liitinpaneelia toimitettava malli, testattiin mm. äänikorttien taajuusvaste vain analogisena. Mielenkiintoista olisi myös ollut tehdä samat mittaukset digitaalisena. Josta päästäänkin siihen, että jotkut väittävät, ettei äänikortin laadulla ole mitään merkitystä, jos käyttää digitaalista signaalia. Kuitenkin signaali, oli se digitaalinen tai analoginen, ajetaan pitkin äänikortin piiriä ja tällöin on mahdollista generoitua häiriötä myös siihen digitaaliseenkin signaaliin. Erot saattavat korvalla kuunnellen olla kovin vähäisiä (tai olemattomia), mutta mittauksissa eroja saattaisi silti olla.
Artikkelin lopussa on esitetty myös kuuntelutestien tuloksia. Nämä ovat subjektiivisia mielipiteitä ja allekirjoittanut seisoo omien mielipiteidensä takana. Osa lukijoista ei taatusti ole samaa mieltä, mutta koska halusin testata äänenlaatua myös tällä tavoin, esitän joitakin saamiani tuloksia. Vaan jospa siirrytään itse asiaan vähitellen...
Lähdetään liikkeelle sähköopin perusteista: Elektroni on alkeishiukkanen, sen spin on ½ ja se luokitellaan fermioniksi...